Entre abril y julio de 2010, Estados Unidos vivió la peor tragedia ecológica de su historia. Durante 87 días seguidos fluyeron al golfo de México más de cuatro millones de barriles de petróleo, según las estimaciones de científicos y expertos, superando por mucho el desastre ocasionado por el Exxon Valdez en Aklaska, en 1989, cuando se derramaron 257 mil barriles de petróleo.

El 20 de abril, a unos 100 kilómetros de las costas de Louisiana, explotó la plataforma Deepwater Horizon, manejada por la empresa British Petroleum (BP), dejando un saldo de 11 muertos y dando inicio a una marea negra que se fue extendiendo hasta afectar las costas de cuatro estados de la Unión (Louisiana, Alabama, Mississippi y Florida). Mientras la mancha de crudo avanzaba, comenzaron a aparecer en las playas ejemplares de peces, aves y tortugas muertos, así como pelícanos y otras aves bañadas en petróleo. La zona del Golfo está considerada entre las de mayor biodiversidad en el mundo; sus marismas se vieron en peligro.

Mientras se realizaba un intercambio de acusaciones entre la petrolera británica, que gestionaba la plataforma, Transocean, que era la dueña y Halliburton, la compañía encargada de sellar el pozo para evitar la fuga de gas metano que originó el desastre, la pesca y el turismo comenzaron a sufrir estragos. Las playas de Florida se encontraban vacías y la arena cubierta de restos de crudo; se prohibió la pesca en las zonas afectadas y muchos pescadores se quedaron sin trabajo. Hasta agosto, estimaciones del gobierno de EU ubicaban en más de 100 mil los empleos que se perderían debido al derrame.

El 15 de julio los ingenieros de la BP lograron contener el flujo de crudo, pero no fue sino hasta el 19 de septiembre cuando el pozo Macondo quedó totalmente sellado. El costo económico del derrame ha sido estimado por BP en unos 40 mil millones de dólares.

La empresa británica ha tenido que absorber el costo de las reparaciones del pozo Macondo, así como la limpieza de las costas afectadas y de las compensaciones a quienes resultaron afectados por el vertido.

Pero el daño ecológico del derrame resulta inconmensurable. Los especialistas estimaban que podrían pasar décadas para revertir los perjuicios generados al ecosistema por el vertido de crudo. En agosto se devolvieron al mar las primeras tortugas “rehabilitadas”.

Otras formas de vida no han tenido la misma suerte. A principios de noviembre se reportó que científicos encontraron arrecifes de coral severamente dañados, posiblemente como consecuencia del vertido.

Según la National Oceanic and Atmospheric Administration de EU, (NOAA), científicos del gobierno y académicos que retornaron de una expedición para explorar los hábitats del coral en Golfo “observaron corales y comunidades asociadas de vida marina que muestran evidencia de daño reciente”. Charles Fisher, biólogo de la Penn State University, dijo que “existe abundante data circunstancial que sugiere que lo que sucedió está relacionado con el reciente derrame petrolero”. La magnitud de los daños tardará en establecerse. Por lo pronto, el 15 de diciembre, el gobierno de EU demandó por miles de millones de dólares a BP y otras ocho empresas relacionadas con una de las peores tragedias ecológicas en la historia.