BEIJING (Agencias).— Una explosión en una mina de carbón mató ayer a 20 mineros y dejó atrapados a otros 17 en la región central del país.

Los rescatistas luchaban por salvar a sus compañeros, pese a los niveles peligrosos de gas, toneladas de polvo de carbón y al riesgo de nuevos derrumbes en la mina, ubicada en la provincia de Henan. Los rescatistas localizaron ya a los 16 mineros atrapados, pero deben sacar toneladas de polvo de carbón del túnel para poder llegar a ellos, dijo un vocero de la operación citado por la agencia estatal de noticias Xinhua. No estaba claro si los mineros estaban vivos ni a qué profundidad se encontraban.

La explosión despidió más de 2 mil 500 toneladas de polvo, dijo a Xinhua un ingeniero de Du Bo, una de las compañías dueñas de la mina. De acuerdo con el más reciente reporte, la ventilación está funcionando de nuevo en la mina, pero los niveles de gas son peligrosamente altos.

Los más de 70 rescatistas también tendrían que retirar los pedazos de carbón que cayeron al túnel tras el estallido, dijo la cadena televisiva estatal.

Por la tarde ya se habían recuperado 20 cuerpos, dijo Xinhua, que citó a funcionarios mineros de la ciudad de Yuzhou.

La explosión ocurrió en un foso propiedad de Pingyu Coal & Electric Co. Ltd.

Los medios estatales chinos se sumaron a la intensa cobertura global del rescate en Chile y es probable que los funcionarios de medios y de minería enfrenten presiones ahora para informar con claridad sobre el progreso del rescate.

La industria minera china es una de las más peligrosas del mundo y más de 2 mil 600 personas —según cifras oficiales— murieron en accidentes el año pasado. Sin embargo, China cerró este año más de mil 600 pequeñas minas ilegales de carbón como parte de un esfuerzo para mejorar las normas de seguridad, según las cifras que dio el jueves el estatal Diario del Pueblo. Con todo, aún existe número desconocido de minas ilegales que se aprovechan del enorme apetito de la economía china por combustible.

12 mil muertos

De acuerdo con estimados de la Federación Sindical Internacional de las Industrias de la Química, la Energía y la Minería (ICEM), con sede en Ginebra, cada año al menos 12 mil mineros pierden la vida desempeñando su trabajo. A esa cifra habría que sumar los numerosos mineros que resultan heridos o que enferman. A menudo las causas son el insuficiente equipamiento y las malas condiciones de seguridad. La mayoría de accidentes mineros mortales se producen en China.

Muchos se quejan de que en este país es mucho más barato indemnizar a la familia del minero fallecido que invertir en equipamiento para garantizar su seguridad. La corrupción y el nepotismo que anida entre los propietarios de explotaciones mineras y las autoridades impiden además una vigilancia efectiva.

Según datos del ICEM, los mineros trabajan en muchos países en condiciones que suponen un peligro de muerte.

Además, señala la federación, en muchas minas sólo hay una salida y no se cuenta con aparatos que detecten bolsas de gas.

Igual que Chile, los chinos tuvieron su propio rescate espectacular en abril de este año, cuando 115 mineros atrapados en una mina inundada en la norteña provincia de Shanxi fueron sacados con vida, luego de más de una semana de estar atrapados.

Los mineros sobrevivieron comiendo aserrín, corteza de árboles, papel e incluso carbón.

Algunos contaron que se ataron a las paredes para así evitar ahogarse cuando dormían.

Pero tan sólo en Henan, desde enero y hasta agosto de este año murieron al menos 195 mineros en distintos accidentes.