NKOLONDOGO, Camerún.- Cuando nació el inocente Zamba Manga, el verano pasado, los doctores recomendaron a su madre, Marise, quien es seropositiva, que no amamantara al bebé porque de esa forma puede transmitirse el sida de madre a hijo. Así, la mamá y su pequeño dejaron el hospital llevando consigo botellas de fórmula proporcionadas por la caridad católica.

A la semana siguiente, los orgullosos padres de Zamba Manga lo llevaron al poblado del papá en el sur de Camerún, a fin de que participara en una ceremonia tradicional para ponerle nombre. La costumbre requiere que la nueva madre amamante al pequeño inocente; y Marise así lo hizo, y lo siguió haciendo por dos semanas más.

"¿Por qué arriesgar su salud de esta forma?", preguntó la doctora Suzie Tetang Moyo, profundamente frustrada al ver a los padres del bebé en su clínica, ubicada en un sucio camino en este distrito rural al norte de la capital del país, Yaundé.

Conforme los investigadores pasan más tiempo estudiando el abrumador problema del sida entre los niños de África, están descubriendo que las rutas de transmisión pueden ser diferentes a aquellas en los países industrializados, y que las estrategias para prevenir la enfermedad deben adaptarse a las realidades locales.

En las naciones desarrolladas, el único factor real de riesgo para los niños es que su madre les contagie el sida a la hora de nacer. Pero en África, los investigadores están de acuerdo en que muchas ceremonias y prácticas tradicionales están creando una vía de contagio única, que hasta ahora se ignoraba.

Existen ceremonias de bautizo, como la del Inocente, que requieren amamantar a los bebés. Sin embargo, hay otros momentos potencialmente más peligrosos, como cuando se mezclan los fluidos de los cuerpos de diferentes personas.

En las ceremonias de escarificación para la identificación étnica y en los cortes con fines curativos, a menudo se usan navajas una y otra vez. También es común que varias mujeres alimenten a un solo bebé.

En un país como Camerún, donde más de 5% de la población y 11% de las mujeres embarazadas tiene sida, la mayoría sin saberlo, semejantes prácticas conducir a un contagio mayor. "Si sólo somos biología, biología y biología, entonces sólo estamos cumpliendo con la mitad de nuestra misión", dijo Marcel Manny Lobe, director de un centro de Investigación Internacional para el VIH sida en Yaundé.

Los investigadores aquí y en todas partes de África están apenas empezando a estudiar el rol de estas prácticas tradicionales del África rural, a fin de determinar si cuentan en un pequeño o gran porcentaje en la transmisión del sida.

En el continente africano existe un doctor por cada 40 mil personas, pero hay un curandero tradicional para cada 500. Según una encuesta, 50% de los curanderos tradicionales son seropositivos, según indicaron los doctores del Centro de Referencia e Investigación Internacional para el VIH sida en Yaundé.