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Cada año la consultora Ernst & Young lleva a cabo un análisis de los riesgos que enfrentan los negocios de minería y metales. De acuerdo con su estudio más reciente, los retos principales en ese sector son la asignación de capital y la falta de personal calificado, sin embargo, la expectativa es que seguirá creciendo y México es uno de los países con grandes oportunidades para su aprovechamiento.

De acuerdo con Mike Elliot, especialista en el tema por parte de la firma Ernst & Young, México jugará un papel muy importante en el sector por ser un fuerte proveedor de metales, no obstante, dijo que “hay un par de retos que existen en el sector minero: uno es satisfacer la demanda y el otro es el acceso al capital adecuado para poder hacerlo”.

Explicó que nuestro país está colocado en el noveno lugar a nivel mundial como productor de oro y segundo en el caso de la plata que, de acuerdo con el especialista, debe dejar de verse como un elemento de ornamento y empezar a sacarle provecho en los electrónicos y nuevas tecnologías, “no sólo se trata de almacenar riqueza y comprar joyería porque la plata se está convirtiendo en el metal de la nueva era que muchas de las tecnologías nuevas, por ejemplo los vehículos eléctricos, utilizan”, dijo.

En entrevista, Elliot detalló los riesgos y oportunidades de este sector.

En cuestión de infraestructura, ¿México está listo para aprovechar las oportunidades del sector?

Globalmente este es un problema que se tiene que solucionar, porque si bien las empresas mineras están interesadas en invertir en infraestructura no quieren hacerlo de forma muy importante, además vemos que los gobiernos que tradicionalmente han suministrado la infraestructura no están en posición financiera para invertir en estos proyectos y el sector bancario tampoco tiene mucha capacidad, así que probablemente se va a obtener de los clientes que necesitan el producto y que tienen mayor urgencia. En cuanto a México, en general la infraestructura física está preparada para enfrentar un posible incremento, aunque puede ser mejorada siempre, sobre todo en temas de carreteras, puertos y ferrocarriles, porque son los que manejan volúmenes más grandes de minerales.

¿Cuál es la oportunidad que tiene México en este sector?

Esta es claramente una oportunidad, cuando se tienen grandes cantidades de flujo de efectivo se debe diversificar la industria más allá de las principales regiones en las que se está invirtiendo en este momento, empresas como las de Brasil tienen una historia similar y han logrado ser empresas mucho más globales e invertir en todo el mundo porque sacan ventaja de las circunstancias económicas que se tienen en este momento.

¿Cuál es el tipo de metal que tiene una mayor oportunidad en el país?

Sin duda la plata es un tema relevante porque aun cuando se ha prestado mucho interés a la producción de oro, la demanda de la plata ha aumentado más, además el proceso de la plata sólo cuesta 29 dólares la onza, en comparación con los mil dólares del oro.

Así que el incremento que hemos visto en el precio de la plata es en realidad mayor al del oro, y la posición de México al respecto es fantástica, además hoy vemos otros tipos de aplicaciones de la plata y la perspectiva de esos usos se está expandiendo hacia el futuro.

¿Qué otro elemento sería de importancia a futuro?

El cobre es un metal que tiene aplicaciones industriales, por ejemplo en el suministro de energía, por ello estimamos que va a aumentar su demanda, lo cual a su vez trae mayores preocupaciones porque no sabemos dónde se encuentran las siguientes minas grandes de cobre y los descubrimientos recientes de yacimientos son insuficientes para satisfacer la demanda que se proyecta en el futuro, así que la perspectiva para el cobre es fuerte; quien produzca cobre le va a ir bien.

¿Qué papel debe jugar el gobierno en apoyo al sector?

Uno de los retos que vemos para el gobierno y que ya hemos visto en otras partes del mundo es el crear políticas para incentivar a terceros a invertir, por ejemplo, un estímulo fiscal para alentar a que financien infraestructura, porque si los gobiernos no pueden sacar dinero de su bolsillo para pagarlo, sí pueden crear políticas que alienten a otros a hacerlo.

Aunque es difícil decir en este momento cuál va a ser el siguiente paso del gobierno mexicano dirigido a apoyar o aumentar la industria minera, todavía no hay ningún indicio.

¿Cómo se ha desempeñado el sector minero en el mundo?

Este es un periodo de auge para el sector minero, los países del Reino Unido están exacerbando el desarrollo económico a través del aumento en el consumo de los metales, además del desarrollo rápido de las economías emergentes como Brasil, Rusia, India y China, donde el crecimiento económico crea no sólo un nivel de demanda similar al que se observa en los países industrializados, sino que también incrementa la intensidad del consumo de los metales.

Por ejemplo, cuando se requiere crear nuevas infraestructuras como el suministrar energía eléctrica en una comunidad donde anteriormente no se tenía acceso a la energía, lo cual aumenta de manera masiva la cantidad de consumo de cobre durante un periodo determinado.

¿Cómo espera Ernst & Young que se comporten los precios?

Ahora estamos en un periodo donde los precios van a seguir subiendo durante algún tiempo, así que no sólo las empresas, sino los países, debieran capitalizar sus recursos naturales porque se está en un momento en que se puede vender más y a precios más altos.

Debe aumentarse la capacidad para explotar en tanto exista la demanda.

Lo que es muy relevante para México es que debe asegurarse un ambiente adecuado que dé la bienvenida a inversión extranjera porque hay interés del inversionista y la nación puede obtener un valor más alto por lo que tiene, aunque también se deben tomar en consideración a las empresas nacionales.

¿Cómo se comportó este sector ante la crisis financiera?

En el 2008 se registró una demanda continua en el sector, por lo que los precios y la actividad se mantuvieron altos, pero en septiembre cuando la perspectiva de la economía global parecía tan oscura los precios bajaron significativamente porque la gente dejó de hacer pedidos ya que no podía vender los productos, pero afortunadamente ese impacto fue muy corto, para mayo de 2009 los precios empezaron a recuperarse y por lo tanto los negocios empezaron tener mayor confianza, aunque desde entonces y a la fecha vemos que el sector se volvió muy cauteloso.

Además de la falta de demanda, ¿qué otras razones impactaron al sector durante la crisis?

El sector había hecho muchas adquisiciones antes de la crisis y esa deuda era muy alta comparada con lo que tradicionalmente se manejaba; para ponerlo en cifras, en los últimos 30 años el índice de endeudamiento promedio que existía en las compañías mineras era de un 25 o 29%, al final de 2008 tenían un índice de 58%, por eso cuando ocurrió la crisis estos negocios tuvieron que luchar con el flujo de efectivo para cumplir con su deuda, y aunque fue durante un tiempo corto, hubo muchos que sufrieron, por ello se mostraron conservadores, por la incertidumbre de la perspectiva económica, aunque hay algunos negocios que ya están ganando cantidades muy grandes de dinero y ya no saben qué hacer con todo el efectivo que tienen en este momento, especialmente las empresas de metales preciosos y de cobre.

Debido a la crisis económica se habló de la posibilidad de volver a sustentar las economías en oro, ¿cuál sería la posición al respecto?

Yo no soy economista y no puedo comentar específicamente sobre cuál es la base adecuada para la medida internacional de las divisas, pero lo es cierto es que los bancos centrales tienen el deseo de recurrir más al oro por la incertidumbre que se crea a través de mantener, por ejemplo, dólares estadounidenses.

Un ejemplo de esto sería China, país que tenía grandes cantidades de dólares y ahora ha tratado de diversificar su base de activos y una de las áreas a las que ha recurrido es a mantener una mayor cantidad de oro que ha llegado a niveles récord porque los bancos centrales están comprando mucho. En ese sentido, hemos visto dos efectos en el proceso del oro: uno es la debilidad del dólar y el otro la prosperidad que se ha creado en sociedades emergentes, como China e India, donde su capacidad de inversión es mayor si tienen preferencia por invertir en metales preciosos.

¿Cuáles son los principales retos que deberá enfrentar la industria?

El problema principal que tienen es lo que se denomina asignación de capitales, de ello depende si optan por adquirir o por desarrollar proyectos nuevos; la segunda área importante es la falta de trabajadores especializados porque es un sector que requiere de habilidades muy específicas y la disponibilidad de tales habilidades está disminuyendo. Otro punto es que ha habido un incremento global de impuestos a la minería en todo el mundo, un fenómeno que ocurre desde la crisis económica.

Finalmente, vemos que es importante para las empresas mineras trabajar bien con las comunidades, ser responsables ambientalmente, proteger ampliamente a sus trabajadores e invertir en la comunidad local para que sean bienvenidas y puedan sostener sus negocios.