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La aerolínea de bajo costo más grande de Estados Unidos, Southwest Airlines, amplió sus operaciones en México con la incorporación de un nuevo vuelo a Puerto Vallarta, Jalisco desde las ciudades de Orange County, California; Denver, Colorado y Houston, Texas.

Con este nuevo destino, la aerolínea suma 18 vuelos desde EU a Los Cabos, Cancún, ciudad de México y ahora Puerto Vallarta.

En entrevista con EL UNIVERSAL, Brad Hawkins, consejero de Comunicación de Southwest, comentó que México fue el segundo país, después de las islas en el mar Caribe, donde la aerolínea decidió expandir sus operaciones fuera de EU.

El 10 de agosto de 2014, la aerolínea comenzó a volar desde Orange County, California; Denver, Colorado; Austin, Texas y Washington hacia Los Cabos y Cancún. Posteriormente, se incorporaron los vuelos a la ciudad de México y el próximo 18 de junio, se inaugura de manera oficial la ruta hacia Puerto Vallarta.

Actualmente, Southwest transporta mil 859 pasajeros diarios desde EU hacia México y aproximadamente 55 mil 700 al mes. Con lo anterior, México contribuye con 1% del tráfico aéreo de la compañía.

“El número es muy pequeño, pero podemos crecer y en el futuro ese porcentaje puede ser más grande!, dijo Hawkins. Southwest tiene la flota aérea más grande aviones Boeing con un total de 700 aviones y en lugar de comprar más aviones, su estrategia ha sido cambiar aviones viejos por aeronaves más modernas, pero con un mayor número de asientos para transportar más pasajeros.

La aerolínea considera que puede expandirse a 50 ciudades fuera de EU que requieren 5 horas de vuelo como máximo, con aviones de un solo pasillo. Este año, además de México se abrieron nuevas rutas hacia Puerto Rico, San José de Costa Rica y están próximos a anunciar vuelos a Belice.

Southwest también tiene una división de infraestructura que construye las terminales aéreas en algunos destinos donde las autoridades gubernamentales no cuentan con los recursos suficientes.

Inversión en terminal. Este año invertirá 156 millones de dólares en la construcción de una nueva terminal en la ciudad de Houston, Texas, desde donde se abrirán cuatro vuelos diarios hacia México a partir de octubre. En total, la aerolínea realizará 120 vuelos diarios desde la nueva sede en Houston, Texas a diversos destinos.

Southwest construyó terminales aéreas en Los Ángeles, Florida, Baltimore, Washington, Chicago y Dallas. Esta estrategia le permitió incrementar de 3 a 250 vuelos diarios desde Chicago a diferentes destinos dentro y fuera de EU.

Hawkins destacó que además de las tarifas bajas, la posibilidad de llevar hasta dos maletas sin cargo extra y la eliminación de cargos por cambios de vuelo, lo más importante para la compañía es tratar a los pasajeros con respeto. “Lo que quieren nuestros pasajeros es ser tratados con respeto, con consideración”, dijo.

Southwest tampoco vende sus boletos de manera tradicional, la mayor parte de sus ventas es en internet donde ya lograron posicionar a southwest.com como el tercer sitio de viajes más visitado a nivel mundial.

Southwest opera 3 mil 400 vuelos al día, hacia 93 destinos en EU y otros cinco países; y en mayo incrementaron 8.5% su número de pasajeros por kilómetro recorrido.