El miércoles 15 de julio de 1953 una nota ubicada en la primera plana de EL UNIVERSAL anunciaba la muerte de Mimí Derba. Víctima de una embolia pulmonar, la famosa actriz había dejado de existir la mañana anterior. El reportero la consideraba como ?una de las artistas más bellas, culta y de más temperamento artístico, de principios de siglo?. No obstante, el olvido la había alcanzado antes que la muerte. Para contrarrestar en parte esa amnesia y rescatar la figura de la mujer a la que se considera como la primera directora de cine mexicana, el investigador Ángel Miquel ha escrito el libro Mimí Derba que, junto con el video del mismo nombre realizado por Alejandra Moya, se presentarán este miércoles a las seis de la tarde en la Casa Universitaria del Libro (Orizaba 24, esq. Puebla, Roma), como parte de los festejos del 40 aniversario de la filmoteca de la UNAM.

Desde hace algunos años, Ángel Miquel se ha dedicado a investigar el cine mudo en México. Su libro sobre Salvador Toscano le permitió introducirse en el archivo del cineasta. El cúmulo de datos le sugirió otros temas. Platica en entrevista: ?Como fui encontrando datos sobre muchas personalidades, a lo largo de esas investigaciones, en determinado momento me di cuenta que tenía bastante información sobre Mimí Derba y me seguí. Aunque ella trabajó también en el cine sonoro, fundamentalmente el libro está enfocado a lo que hizo hasta 1930?.

De la frivolidad al cine

Herminia Pérez de León, mejor conocida como Mimí Derba, nació en el Distrito Federal en 1893. Durante la Revolución inició su carrera como actriz de teatro frívolo en operetas y zarzuelas representadas en varios teatros como el Colón y el Principal. Con un tono de voz dulce y grato, aunado a su gran belleza, Derba llegó a ser una figura de primer nivel, a pesar de ser contemporánea de actores como: María Conesa, Lupe Rivas Cacho, Nelly Fernández, Etelvina Rodríguez, Paco Gavilanes, Carlota Milanés y María Caballé.

El CD-ROM Cien Años de Cine Mexicano indica que ?en 1917, se asoció con el fotógrafo Enrique Rosas y, presuntamente, con el general Pablo González, para fundar la compañía productora Azteca Films?. Esta compañía tenía como intención según detalla Federico Dávalos Orozco en su libro Albores del cine mexicano ?desarrollar asuntos de interés nacional, inspirados en temas históricos que muestren las verdaderas costumbres mexicanas?. Sin embargo, la empresa sólo produjo melodramas de franca influencia italiana y francesa: La Tigresa , Alma de sacrificio , En defensa propia , En la sombra , Entre la vida y la muerte y La soñadora (todas de 1917); además de otros proyectos como Chapultepec , Aída y Emiliano Zapata en vida y muerte .

En todas las producciones de la Azteca Films, Mimí Derba estuvo presente, ya sea como guionista, productora, editora, o incluso directora, aunque fundamentalmente fue actriz. Para Miquel la presencia de Mimí Derba en la Azteca Films: ?Fue de una importancia decisiva porque de ella fue la idea de hacer la compañía. Rosas había sido documentalista durante muchos años, pero quizá nunca se hubiera atrevido a dar el salto para hacer películas de ficción si Mimí Derba no se lo hubiera propuesto. Por otra parte, Mimí hizo dos de los argumentos, actuó en cuatro de las cinco películas y quizás dirigió a los actores en La Tigresa . Entonces sí tuvo un peso específico, era suya la compañía."

De la fama al olvido

Poco se conoce de la vida y la obra de Mimí Derba. Ángel Miquel explica los motivos: ?Al iniciar el cine sonoro comenzó a participar en él y abandonó el teatro por su edad, la cual ya no le permitía seguir participando en el teatro frívolo, que era su especialidad. Actuó muy poco en teatro serio. Pasó al cine, pero dejó de ocupar una primera posición y fue relegada a un segundo término, aparte no tenía el carisma de otras contemporáneas suyas como Sara García, que se robaba el estelar de las películas donde no era protagonista, donde los jóvenes eran las estrellas. Aunque actuó en muchas películas, Mimí Derba sufrió una especie de olvido que es el resultado natural de la evolución de las generaciones. Se hizo vieja y los jóvenes se olvidaron de ella".

¿Su libro es un intento por contrarrestar ese olvido?

De alguna manera sí, porque es un personaje que me parece muy interesante, sobre todo en su papel de bisagra entre el teatro y el cine. Ella, desde 1912, cuando surgió como estrella, de inmediato el público la reconoció como alguien especialmente dotado para el teatro de zarzuela. Hasta su muerte experimentó las vicisitudes que hubo entre el cine y el teatro. Como actriz de teatro padeció la competencia del cine mudo, y después como actriz de cine sonoro padeció la competencia del teatro. Es importante ver la evolución de este personaje para entender su contexto, el momento en que estas dos artes compitieron entre sí.

El día de su muerte, Mimí Derba casi era llevada a una capilla funeraria particular, debido a que los directivos de la ANDA estaban en junta y declararon en primera instancia que no podían recibir el cadáver. El Duende Filmo en su columna en EL UNIVERSAL destaca que cuando María Conesa dijo que los gastos del funeral irían por su cuenta, los directivos cambiaron de opinión. Agrega que a su entierro en el Panteón Francés de la Piedad sólo asistieron dos figuras notables: Fernando Soler y María Conesa, además de muchos artistas que no eran famosos. Para el reportero que redactó la nota de su muerte, Mimí Derba ?Triunfó en la vida por su sabiduría y su arte, por su decencia. La belleza de su cara fue segundo término; más claro: la razón de su éxito y consagración fue en sentido inverso a las razones que fundamentan hoy el éxito: ayer, saber y belleza; ogaño, belleza e ignorancia?.

LA PRIMERA DIRECTORA Muchos han considerado a Mimí Derba como la primera directora de cine en México, ya que se cree que participó en la dirección de La Tigresa Ángel Miquel da su versión: Ella provenía del teatro donde siempre había sido actriz, nunca había dirigido, pero al ser actriz pudo haber visto cómo se dirigía Hizo 5 películas en 1917 para la compañía que fundó junto con Enrique Rosas, Azteca Films En La Tigresa hay un testimonio de un periodista que cuando la entrevista dice casi textualmente: ?...y Mimí Derba estaba agotada por la dirección de las escenas de La Tigresa . Es probable que ella dirigiera a los actores en esa película, de ser así sería la primera directora, pero por supuesto que no podemos asociar el concepto de dirección que había en 1917 al que tenemos ahora. Ella dirigió a los actores, el trabajo relacionado con la cámara lo hizo Enrique Rosas?