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TAMPA.— Si el nadador Michael Phelps fue durante los pasados Juegos Olímpicos la imagen triunfal y limpia del deporte estadounidense, ayer empañó su nombre justo en la gran fiesta deportiva del año en el país, como es el Super Bowl.

La publicación de una foto por el rotativo inglés News of the World, inhalando de una pipa de agua, de las conocidas como water bong y que contenía mariguana, fue lo que le estropeó de nuevo su imagen fuera de la piscina y le obligó a dejar Tampa.

La fotografía fue tomada en noviembre pasado en una fiesta de la Universidad de Carolina del Sur, informó el periódico, que incluso señaló que el nadador le había ofrecido “grandes incentivos” para no publicar la imagen.

El rotativo citó también a una persona que estuvo en la fiesta, revelando detalles del comportamiento de Phelps.

“No creo que haya sido la primera vez que inhalaba una pipa. Cuando se la ofrecieron, nunca titubeó, la tomó y manejó todo con maestría, como teniendo toda la experiencia en ello”, expuso la fuente anónima.

Y agregó: “Él visitaba a una chica de esta Universidad con la que salía, Jordan Matthews, y en la fiesta fue en todo momento el centro de atención, todos querían estar con él. Sólo que al final pareció un poco paranoico, quería salir rápido, huir”.

Ayer Phelps, de 23 años de edad, se disculpó ante sus seguidores y aseguró que el incidente no se repetirá.

El campeón olímpico, que había llegado a Tampa para hacer presentaciones de promoción comercial de una compañía que lo contrató, tuvo que abandonar de inmediato la ciudad.

El nadador, que ganó ocho medallas de oro en los Juegos de Beijing para batir la marca de todos los tiempos de su compatriota Mark Spitz, admitió haber incurrido en una “conducta lamentable”.

También le tocó disculparse después de los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 cuando fue detenido por la policía mientras conducía en estado de ebriedad, a la edad de 19 años.

Phelps nunca ha dado positivo a sustancias prohibidas e incluso aceptó pruebas adicionales antes de los Juegos de Beijing.