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Al Grupo Ecológico Sierra Gorda de México le fue concedido el Premio a las Actuaciones en Conservación de la Biodiversidad en América Latina, dotado con 250 mil euros, que otorga la Fundación BBVA. A juicio del jurado internacional, el Programa de Manejo de la Reserva de la Biosfera de Sierra Gorda, liderado por ese colectivo, ha demostrado “que la conservación de la biodiversidad genera riqueza y bienestar en la población”.

El Grupo Ecológico Sierra Gorda puso en marcha en 1999 un modelo de comanejo con responsabilidades compartidas entre el gobierno de México y la sociedad civil para la gestión de la Reserva de la Biosfera Sierra Gorda, el espacio protegido de mayor diversidad ecológica de México, que cuenta con una extensión total de 383 mil 567 hectáreas que albergan 15 tipos y subtipos de vegetación diferente y más de mil 800 especies de plantas, 124 de hongos y 550 especies de vertebrados, entre los que se incluyen jaguares, osos negros americanos, guacamayos y mariposas Humboldt, entre otras especies protegidas.

Se trata, además, de una de las áreas con indicadores de desarrollo más bajos de México: 30% de su población activa se encuentra desempleada, 23% es analfabeta y los salarios de 79% de la población activa se situaban en 2001 por debajo de los seis dólares diarios. Como destacan los expertos del jurado, el proyecto no sólo ha tenido impactos cuantificables en la restauración de ecosistemas y paisajes, sino que ha conseguido un incremento de más de medio millón de dólares americanos en los ingresos por actividades respetuosas con la biodiversidad, que han beneficiado a 108 comunidades residentes en la zona. También se ha logrado la construcción y mejora de los sistemas sanitarios y la instalación de plantas de tratamiento de aguas.

Otros premiados en la tercera emisión de estos apoyos de la Fundación BBVA, a la labor de la comunidad científica y de las organizaciones y los profesionales que centran su trabajo en la conservación de la biodiversidad como reto central del siglo XXI, fueron: en Investigación Científica en Ecología y Biología de la Conservación —con 500 mil euros—, los científicos Harold Mooney y Peter Raven; y en Difusión del Conocimiento y Sensibilización en Conservación de la Biodiversidad —80 mil euros—, el periodista ambiental Benigno Varillas.

A Mooney (Paul S. Achilles Professor of Environmental Biology de la Universidad de Stanford) y a Peter H. Raven (Presidente del Jardín Botánico de Missouri) se les reconoce por demostrar que la adaptación de las especies y las conexiones entre unas especies y otras son los dos fenómenos que dan forma a los ecosistemas y modulan sus respuestas a los cambios del clima y a la presión derivada de la actividad humana. Otra contribución de estos “arquitectos de la moderna ciencia de la biodiversidad”, ha sido la formación de la primera generación de científicos en esta área. Finalmente, el periodista Benigno Varillas es fundador de las revistas Quercus, dedicada a biología de la conservación, y El Cárabo, dirigida a los jóvenes para promover el interés por la naturaleza; y ha creado el primer servidor en internet con contenidos ambientales en castellano.