Investigadores de la Administración Nacional de Océanos y Atmósfera de Estados Unidos (NOAA, en inglés) han utilizado observaciones experimentales y modelos teóricos para describir las condiciones que favorecen en ambientes de frío extremo la formación de ozono, un gas que puede perjudicar a la salud cuando se concentra en las capas bajas de la atmósfera.

Al contrario que la conocida capa de ozono, que se mantiene en la estratosfera, el ozono de la troposfera, más cercano a la superficie, se considera un contaminante secundario, formado a partir de las sustancias que emiten los procesos de combustión industriales y el tráfico.

Ese ozono, tóxico para los humanos, se genera habitualmente a partir de óxidos de nitrógeno e hidrocarburos en contacto con abundante luz solar.

En las cuencas del oeste de los Estados Unidos, donde en las últimas décadas ha aumentado la producción de petróleo y gas gracias a nuevas técnicas de extracción, se ha detectado sin embargo un aumento del ozono contaminante en invierno, cuando las condiciones de luz solar y humedad no son las que se consideraban óptimas.

Steven Brown y su grupo de investigadores describen en el estudio de Nature los procesos fotoquímicos que hacen que la concentración de ozono aumente en condiciones de frío extremo como las que se dan en el noreste del estado de Utah.

Durante el invierno, la inversión térmica concentra en la superficie los compuestos orgánicos volátiles procedentes de la producción de gas y petróleo, lo que optimiza la eficiencia de los óxidos de nitrógeno para producir ozono y aumenta por lo tanto los niveles de ese gas en la troposfera.

Según el estudio, entre el 62% y el 97% de las emisiones de óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles en la cuenca de Utah están relacionados con la extracción de gas y petróleo.

El mecanismo que han detectado los científicos en el oeste de Estados Unidos es distinto al proceso habitual que hace aumentar los niveles de ozono en ambientes urbanos durante los meses más calurosos del verano.

Los responsables de la investigación subrayan que su trabajo servirá para definir con mayor precisión el impacto ambiental que puede comportar la extracción de hidrocarburos por medio de técnicas como la perforación horizontal y la fracturación hidráulica.

kal