Cualquier colegio del mundo puede postularse para obtener tiempo de observación gratuito gracias al proyecto BugScope ( www.bugscope.com ), de la Universidad de Illinois. Ellos administran este "super" microscopio, ideal para ver insectos. El profesor debe llenar una solicitud en línea y su tiempo de uso será calendarizado.

Los alumnos pueden recolectar insectos y mandarlos a EE.UU. Así podrán estudiar los mismos bichitos que recogieron. Este es sólo un ejemplo de cómo la tecnología permite usar equipamiento científico de gran valor o hacer experimentos sin necesidad de costosa infraestructura.

"Los laboratorios virtuales para la enseñanza son mucho más baratos en costos de implementación y operación que sus similares físicos, además tienen menor riesgo en su utilización, lo que permite que los estudiantes tengan mayor autonomía y libertad en su uso y exploración", dice Hugo Martínez, experto en Informática Educativa.

La NASA creó el proyecto The Virtual Microscope que no requiere pedir hora para usarlo. Basta con bajar un programa que controla el microscopio ajustando el foco, modificando la luz o cambiar el aumento del lente. Existe una gran base de datos con imágenes captadas con tres tipos de microscopios, entre ellas las de tejidos vivos o minerales.

La agencia espacial estadounidense, NASA, también creó KLASS, un simulador de lanzamiento espacial. El software consta de tres partes: una consola para el profesor, un programa de monitoreo para los niños y un video que simula la nave que está a punto de despegar. Los alumnos tienen que tomar decisiones considerando variables como la presión en los motores o el clima.

En el Instituto de Informática Educativa (IIE) de la U. de la Frontera hace un tiempo experimentan con laboratorios virtuales y el uso de microscopios digitales en el aula, en el marco de su programa Desarrollo del pensamiento científico a través del uso de la tecnología.

"Lo central es capacitar a los profesores porque son pieza clave del proceso. Con este tipo de herramientas pueden apoyar los conceptos teóricos aprendidos en clases y desarrollar el pensamiento crítico en sus alumnos", dice el profesor Exequiel Sepúlveda, docente investigador del IIE.

Sepúlveda dice que hasta existen laboratorios que permiten hacer experimentos químicos. Uno de ellos es SimChemistry que simula cambios químicos a nivel microscópico para su observación.

Más moderna es la aplicación Chemist para iPad  que utiliza animaciones tridimensionales para representar interacciones químicas tal como si se realizaran en un laboratorio real, calentando pipetas, mezclando soluciones y sin el peligro de hacer explotar la casa.

Para los amantes de las estrellas existe The Virtual Telescope, que permite manipular a distancia un telescopio instalado en Italia y ver las imágenes en la red. Usarlo cuesta 10 euros por cada hora y media. Microsoft, en tanto, creó el WorldWide Telescope que utiliza una gran base de datos de imágenes captadas por telescopios en distintas frecuencias del espectro lumínico.

gpdm