Los dinosaurios de cuello largo, llamados saurópodos, los animales de mayor tamaño que han caminado sobre la Tierra, se desplazaban cada año cientos de kilómetros en busca de agua y alimentos, según un estudio publicado hoy en la revista Nature.

Un equipo liderado por Henry Fricke, de la Universidad de Colorado, estudió restos de 32 fósiles de dientes de dinosaurio para determinar que los saurópodos, que vivían en Norteamérica a finales del periodo jurásico, recorrían hasta 300 kilómetros cada año, siguiendo un recorrido cíclico.

Ese tipo de vertebrados, que podían alcanzar un tamaño de más de 35 metros de largo, requerían grandes cantidades de agua y alimentos, por lo que los científicos ya conjeturaban que debían trasladarse grandes distancias en busca de nutrientes, aunque no habían podido demostrarlo hasta ahora.

Los investigadores compararon los isótopos de oxígeno en los dientes de dinosaurio con aquellos hallados en muestras de tierra de hace millones de años y comprobaron cómo los saurópodos cambiaban de hábitat de manera estacional.

En las épocas de sequía, esos grandes animales herbívoros abandonaban las tierras bajas donde habitaban para desplazarse a terrenos más elevados donde el agua y los nutrientes eran más abundantes.

Los científicos pueden entrever la fuente del agua que bebían los dinosaurios al comparar el oxígeno preservado en el esmalte dental con el encontrado en sedimento antiguo.

Un análisis químico mostró diferencias en los dientes y en la cuenca donde quedaron enterrados los dinosaurios, lo que significa que debieron haber deambulado cientos de kilómetros en busca de comida y agua desde las planicies inundadas a tierras altas.

Fricke dijo que el movimiento al parecer estuvo vinculado con cambios de estaciones. Los saurópodos abandonaban la cuenca en el verano para buscar tierras más altas -viaje que tomaba aproximadamente cinco meses- y regresaban en el invierno.

En tiempos de abundancia, los saurópodos se habrían agasajado con una diversidad de plantas, incluidos helechos, belcho, coníferas y musgo, dijo John Foster, un curador del Museo del Occidente de Colorado, quien no participó en la investigación

"Comprender el comportamiento de los organismos prehistóricos es muy difícil, pero la información geoquímica que se preserva en el registro fósil nos otorga esa oportunidad", comentó Fricke en el estudio.

La investigación se desarrolló a partir de restos de Camarasaurus, un género de dinosaurio saurópodo que vivió hace unos 150 millones de años en Norteamérica.

El Camarasaurus, bautizado así por las cámaras o huecos entre sus vértebras, fue un dinosaurio cuadrúpedo y herbívoro que podía alcanzar las 18 toneladas de peso y los 18 metros de largo, un tamaño algo menor que otros saurópodos como el Diplodocus, que superaba en ocasiones los 35 metros.

La investigación de Fricke y su equipo servirá además para elucidar el papel que los movimientos migratorios y los cambios de hábitat desempeñaron en el gran tamaño de esos vertebrados.

Los científicos han teorizado desde hace mucho tiempo que los saurópodos anduvieron en busca de comida durante sequías debido a sus rastros preservados y porque sus largas extremidades eran "móviles ideales" que les permitían cubrir distancias largas, dijo el paleobiólogo Matthew Bonnan, de la Universidad del Oeste de Illinois.

El estudio más reciente es la mejor evidencia hasta ahora de que al menos un tipo de saurópodo "se dirigió a las colinas en busca de comida cuando los tiempos se pusieron difíciles en las tierras bajas", dijo la paleontóloga Kristi Curry Rogers, del Colegio Macalester en Minnesota.

Más información (en inglés)

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(Con información de EFE y AP)

vrs