NASA lanzará robots a la Luna este jueves
El objetivo de la misión GRAIL es conocer el interior del satélite natural de la TierraLos mellizos viajarán más de 3.22 millones de kilómetros para llegar a la Luna bajo este plan más lento, pero más económico. (Foto: Especial Nature/NASA/JPL-Caltech )
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Cuatro décadas después de colocar
hombres sobre la superficie, la NASA
regresará a la Luna
con un par de mellizos robóticos que medirán la gravedad mientras se persiguen
uno al otro en órbitas circulares.
Con el objetivo de crear el más
preciso mapa de la gravedad lunar, los científicos esperan descifrar qué
está debajo de la superficie de la
Luna, hasta su mismo núcleo.
La investigación también ayudará a
precisar los mejores sitios de alunizaje para exploraciones futuras, ya sean
humanas o mecánicas.
Los gemelos casi idénticos Grail-A
y Grail-B -abreviatura en inglés de Laboratorio Interior y Recuperador de
Gravedad (Gravity Recovery and Interior Laboratory) - serán lanzados el jueves
8 de septiembre a bordo de un cohete no tripulado.
Aunque serán lanzadas juntos, las
naves espaciales del tamaño de una lavadora de ropa se separarán una hora
después del inicio de vuelo y viajarán independientemente a la Luna.
Será un largo viaje indirecto de
entre tres y cuatro meses debido al pequeño cohete Delta II utilizado para
impulsar las naves.
Los astronautas del proyecto Apolo
de la NASA
utilizaron los poderosos cohetes Saturno V, los cuales cubrían la distancia
aproximada de 386.242
kilómetros a la
Luna en sólo tres días.
Los mellizos Grail de la NASA viajarán más de 3.22
millones de kilómetros para llegar a la Luna bajo este plan más
lento, pero más económico.
La misión, de principio a fin,
costará 496 millones de dólares. Durante casi tres meses, los aparatos
espaciales se perseguirán uno al otro alrededor de la Luna, volando en meticulosa
formación.
La distancia entre ambos variará
de 64 a 225 kilómetros.
Señales de radio rebotando entre los gemelos proporcionarán su ubicación
exacta, incluso en la parte lejana de la Luna.
Científicos podrán medir incluso
la distancia más pequeña entre los orbitales Grail-A y Grail-B cada segundo.
Esos cambios sutiles indicarán los cambios de masa debajo o en la superficie
lunar: montañas en algunos lugares, enormes canales de lava y cráteres en
otros.
La Luna tiene el campo gravitacional más desigual en
el sistema solar, según la
NASA. La gravedad de la Luna es aproximadamente una sexta parte de la
fuerza de atracción en la
Tierra.
"Medimos el cambio de velocidad
entre ambas naves a un par de fracciones de una décima de micrón por segundo.
Es una medida extremadamente precisa", dijo Maria Zuber, científica planetaria
del Instituto de Tecnología de Massachusetts y principal investigadora de
Grail.
Para cuando termine su misión
científica a finales de la primavera, Grail-A y Grail-B estarán a 16 kilómetros de la
superficie lunar. Salvo un cambio de planes, chocarán contra la Luna.
Cada nave porta un instrumento
científico -para enviar y recibir señales de radio entra las dos- así como un
sistema de video digital, MoonKAM, diseñado para ser utilizado por estudiantes
de educación media en todo el mundo.
Este lanzamiento será el segundo
que tenga la NASA
después de concluir su programa de transbordadores.
Más información (en inglés):
vrs