La sonda espacial Dawn envió una nueva imagen del protoplaneta Vesta que muestra el cambio del día a la noche, así como el cráter enorme que se encuentra en el polo sur del cuerpo celeste.

Comparada con otras imágenes, esta muestra más de la superficie por debajo de la nave enmarcada en la sombra de la noche, informó en un comunicado el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA.

Vesta gira sobre su eje una vez cada cinco horas con 20 minutos, por lo que la sonda que tardó cuatro años en entrar a la órbita del asteroide gigante podrá captar más imágenes detalladas que ayudarán a la NASA a especificar la misión que busca enviar a humanos a un asteroide en 2025.

Dawn entró en la órbita de Vesta el 15 de julio y pasará un año orbitando alrededor del cuerpo. Después viajará por el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter para encontrarse con el planeta enano Ceres.

Vesta también es conocido como un asteroide debido a que se encuentra orbitando en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, pero debido a su diámetro, cerca de los 530 kilómetros, su densidad y composición en capas (núcleo, manto y corteza) se asemeja más a planetas como Mercurio, Venus o la misma Tierra.

Los científicos creen que los planetas se formaron a partir de la fusión de varios protoplanetas, sin embargo, la ubicación de Vesta cerca de Júpiter le impidió desplazarse y encontrar otro compañero por la fuerza gravitatoria de éste gigante, explicó la NASA.

Además otras rocas espaciales han colisionado a Vesta, pero ninguno ha sido tan grande para fragmentarlo en su totalidad, como resultado este protoplaneta se mantiene "congelado en el tiempo" por lo que brindaría información de etapas muy tempranas del Universo.

Los ingenieros han modificado la trayectoria de la nave Dawn para seguir la órbita de Vesta alrededor del Sol desde que la lanzaron en septiembre de 2007.

vrs