La sonda espacial Dawn reenvió las primeras imágenes del protoplaneta Vesta luego de que ingresara a su órbita el viernes pasado alrededor de las 22:00 hora del Pacífico.

Las imágenes muestran en gran detalle la superficie de Vesta, pues se tomaron a tan sólo 16 mil kilómetros de ésta.

"Estamos comenzando el estudio del que podría llamarse el cuerpo del Universo primordial más viejo del Sistema Solar. Esta región del espacio se ha ignorado por mucho tiempo, por lo que las imágenes que estamos recibiendo revelan una superficie compleja que preserva la larga historia de Vesta, así como todos los impactos que ha sufrido", dijo Christopher Rusell de la Universidad de California e investigador principal de la misión Dawn de la agencia espacial estadounidense (NASA).

Vesta también es conocido como un asteroide debido a que se encuentra orbitando en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, pero debido a su diámetro, cerca de los 530 kilómetros, su densidad y composición en capas (núcleo, manto y corteza) se asemeja más a planetas como Mercurio, Venus o la misma Tierra.

Los científicos creen que los planetas se formaron a partir de la fusión de varios protoplanetas, sin embargo, la ubicación de Vesta cerca de Júpiter le impidió desplazarse y encontrar otro compañero por la fuerza gravitatoria de éste gigante, explicó la NASA.

Además otras rocas espaciales han colisionado a Vesta, pero ninguno ha sido tan grande para fragmentarlo en su totalidad, como resultado este protoplaneta se mantiene "congelado en el tiempo" por lo que brindaría información de etapas muy tempranas del Universo. Así como datos para las próximas misiones de la NASA en la que planean enviar a humanos a un asteroide.

Los ingenieros han modificado la trayectoria de la nave Dawn para seguir la órbita de Vesta alrededor del Sol desde que la lanzaron en septiembre de 2007. La sonda ha recorrido 2.8 mil millones de kilómetros y ha logrado aceleraciones de 6.7 km por segundo, más que cualquier sonda anterior.

"Dawn  ingresó suavemente en la órbita de Vesta con la misma gracia que ha mostrado durante sus años recorrido a través del espacio interplanetario. Es increíblemente emocionante que vamos a empezar a ofrecer la humanidad sus primeras vistas detalladas de uno de los mundos inexplorados más viejos en el Sistema Solar interior", dijo Marc Rayman, ingeniero y director de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California .

Aunque el ingreso en la órbita se ha completado, la fase de aproximación continuará por unas tres semanas. Durante ese tiempo, el equipo de la misión Dawn continuará la búsqueda de posibles lunas alrededor del asteroide. También capturará más imágenes para la navegación, observará las propiedades físicas de Vesta, y obtendrá datos de calibración.

También medirá la fuerza gravitacional de Vesta para lograr estimar su masa y así lograr redefinir el ingreso a la órbita.

Aún no concluye su primera misión, pero la NASA ya tiene su segunda tarea planeada. Visitar el planeta enano Dwarf en julio de 2012.

Más información (en inglés):

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