A pesar de las malas condiciones climáticas y la caída de un rayo cerca de la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy, la NASA mantiene para este viernes el lanzamiento del Atlantis, el último orbitador del programa de transbordadores de la agencia espacial.

Después de tres décadas de viajes tripulados, la cuarta nave de las cinco que integraban la flota, cerrará una era en la exploración espacial a las 11:26 hora EDT (10:26 horas, tiempo de México.

La tripulación, compuesta por el comandante Chris Ferguson, el piloto Doug Hurley y los especialistas de misión Sandy Magnus y Rex Walheim, estarán en la Estación Espacial Internacional (EEI) cuatro días, aunque se planea extenderla a cinco, siempre y cuando el despegue sea este viernes.

La misión STS-135 llevará el módulo multipropósito Raffaello con cinco toneladas de suministros, repuestos y equipos científicos para abastecer a la Estación Espacial Internacional, que se construyó con las misiones de estas naves en conjunto con las Soyuz y Progress rusas.

Asimismo, transportará en una plataforma externa el experimento Robotic Refueling Mission (RRM), diseñado para demostrar y probar herramientas, tecnologías y técnicas necesarias para reabastecer mecánicamente a los satélites en el espacio.

Los trabajos científicos irán desde células microscópicas hasta tecnología para desarrollar equipos de investigación para la EEI e investigaciones con plantas en la microgravedad.

El más significativo será el análisis de la reacción de la bacteria de la salmonela a la microgravedad, como fuente de análisis para el posible desarrollo de una futura vacuna.

Además llevarán a bordo insignias, escudos de las misiones previas y marcalibros que serán distribuidos en los colegios de todo el país a su vuelta, como parte de un programa educativo de la NASA.

Plan B

El pronóstico meteorológico da sólo 30% de posibilidades de que haya condiciones favorables para el despegue, después de la caída de un rayo cerca de la plataforma la NASA determinó que no había daños y que la misión continuaría.

"No tenemos buen tiempo en estos momentos", indico Kathy Winters, del servicio meteorológico de la NASA en la rueda de prensa previa al lanzamiento, en la que participaron Jeff Spaulding, director de pruebas de la NASA, y Joe Delai, director de carga de la misión STS-135.

El jueves amaneció nublado y lluvioso en la zona de Cabo Cañaveral y Winters señaló que se han detectado tormentas eléctricas en Cocoa Beach, cerca del Centro Espacial Kennedy.

Las condiciones se mantenían 70% desfavorables al lanzamiento, con amenaza de lluvias y tormentas en la zona cercana a la plataforma 39A, donde se encuentra el transbordador.

"La mayor preocupación son las tormentas eléctricas por las que tendría que atravesar la nave en caso de recibir el visto bueno final", dijo Winters.

Winters indicó que continuarán con las observaciones hasta el último momento y estarán en contacto permanente con los directores de la misión.

En cuanto a la puesta a punto de la nave, Spaulding aseguró que "ha ido sumamente bien" y esperan continuar adelante y comenzar con el llenado del tanque esta noche "hasta que alguien diga lo contrario".

Spaulding señaló que el llenado del oxigeno líquido, la prueba del motor principal, la inspección del tanque externo y de los cohetes que impulsan el vehículo, así como de la red de comunicaciones del orbitador, fue exitosa.

No obstante, aunque tuvieron una falsa alarma de un cortocircuito en un interruptor, que probaron de nuevo este jueves y "funciona normalmente", el Atlantis está "en forma para volar".

En el caso de que el mal tiempo obligara a aplazar el lanzamiento la NASA tendría una ventana de oportunidad el sábado y otra el domingo.

No obstante, Winters señaló que las oportunidades favorables para el sábado serían de 40% y el domingo aumentarían a 60%, pero no serían 100% buenas.

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Más información (en inglés):

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