El viaje final del Atlantis y última misión del programa de transbordadores de la NASA podría enfrentar problemas esta semana en su despegue debido al mal tiempo, informó hoy un funcionario de la agencia espacial estadunidense.

El pronóstico actual indica un 60 por ciento de probabilidades de lluvia y tormentas eléctricas para el viernes, día en que está programado el despegue, dijo Kathy Winters, meteoróloga de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) .

El despegue está programado a las 11:26 horas (15:26 GMT) desde Cabo Cañaveral, en el centro de Florida, para una misión de 12 días a la Estación Espacial Internacional (EEI).

La cuenta regresiva para el viaje final del Atlantis se inicia este martes y Jeremy Graeber, director de pruebas de la NASA, reportó por la mañana que la nave 'está lista para volar'.

Tras su llegada al Centro Espacial Kennedy el lunes, los cuatro astronautas estadunidenses que irán en la misión dedicarán este día a revisar datos de vuelo y realizarán pruebas a sus trajes espaciales.

El viaje del Atlantis es el último del programa de transbordadores de tres décadas de la NASA, en una misión que marcará el fin de la era de dominación estadunidense en la exploración espacial.

El comandante Chris Ferguson, el piloto Doug Hurley, y los especialistas de misión Sandy Magnus y Rex Walheim tripularán el Atlantis en su último viaje para llevar a la EEI tres mil 600 kilos de equipo y abastecimientos y traer de regreso a la Tierra un tanque de amoniaco que falló.

Se espera que más de un millón de personas se den cita en el costa atlántica de Florida para presenciar el viaje número 135 y final de un transbordador, según funcionarios locales.

Funcionarios de la NASA han expresado esta semana sus recuerdos y resaltado los avances del programa de transbordadores para la investigación espacial, y lo que esperan en el futuro mientras la industria privada construye la nave espacial de la nueva generación.

Buenos y malos recuerdos emergen de la aventura espacial. El transbordador Challenger estalló 73 segundos después de despegar en 1986, y el Columbia se desintegró en su regreso a la Tierra en 2003.

El vuelo del Atlantis será su número 37 y el último de un transbordador a la EEI. Una vez concluido el programa, los astronautas de todo el mundo tendrán que viajar en las cápsulas rusas Soyuz a la estación a un costo de 51 millones de dólares por persona.

El Discovery concluyó su carrera en marzo pasado, mientras que el Endeavour lo hizo en junio. Las dos naves junto al Atlantis serán exhibidas en museos a partir del próximo año.

jdm