La NASA confirmó que el transbordador Atlantis partirá el próximo 8 de julio en la que será su última misión y el fin de la era de los transbordadores.

El administrador adjunto para Operaciones Espaciales de la NASA, Bill Gerstenmaier anunció en una rueda de prensa que el Atlantis "está listo para volar".

Los técnicos de la NASA participaron durante más de cinco horas en la reunión de revisión previa, en la que se analizan todos los detalles y posibles contingencias que puede sufrir el transbordador, antes de dar luz verde al lanzamiento.

Gerstenmaier ofreció algunos de los detalles de la reunión en la rueda de prensa junto con el director de coordinación de lanzamiento del programa de los transbordadores, Mike Moses, y el director de lanzamientos, Mike Leinbach.

El Atlantis partirá en una misión de 12 días el 8 de julio a las 11:26 hora local de la costa este (15:26 GMT), en la que llevará carga que será "fundamental" para el mantenimiento de la Estación Espacial Internacional (EEI), una vez que los transbordadores dejen de operar.

En sus bodegas llevará el módulo multipropósitos Raffaello lleno de suministros y piezas de repuestos, además del experimento Robotic Refueling Mission (RRM), diseñado para demostrar y probar herramientas, tecnologías y técnicas necesarias para reabastecer mecánicamente a los satélites en el espacio.

La tripulación también traerá a la Tierra una pieza estropeada del sistema de bombeo de amoniaco, que fue recientemente reparada, que servirá a los ingenieros para entender el motivo del fallo y mejorar el diseño de futuras naves.

Serán muchas las tareas que tendrán que acometer en esta última misión, señaló Moses, quien indicó que están evaluando extenderla un día que "dependerá de si el Atlantis sale en la primera ventana de oportunidad" y si tienen suficiente energía en los tanques.

Durante la reunión se evaluaron también los riesgos asociados con la misión y revisaron la reparación de una válvula de combustible del motor principal del Atlantis que sufrió un escape el pasado 15 de junio durante una prueba de abastecimiento.

La válvula defectuosa fue reemplazada y los técnicos de la plataforma de lanzamiento completaron con éxito una nueva prueba en la que no han detectado ningún escape, indicaron los funcionarios de la NASA.

También comprobaron las modificaciones en el tanque de combustible externo y los refuerzos para prevenir el tipo de grietas que se encontraron a última hora en el tanque externo del Discovery el pasado año, que obligaron a retrasar su partida varias veces.

"El Atlantis está en buena forma", aseguró Leinbach, que señaló que hasta el día del lanzamiento continuarán las revisiones y pruebas con el combustible, para asegurarse de que no hay ninguna fuga.

Está previsto que la tripulación, compuesta por el comandante Chris Ferguson, el piloto Doug Hurley, y los especialistas de misión Sandy Magnus y Rex Walheim, lleguen al Centro Espacial Kennedy el 4 de julio a las 14:45 hora local (18.45 GMT) para ultimar los preparativos antes del lanzamiento.

Este será el viaje 33 del Atlantis y el último del programa de los transbordadores que inauguró la NASA con el lanzamiento del Columbia el 12 de abril de 1981, y al que siguieron Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour.

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