La NASA seleccionó las tres posibles investigaciones científicas en las que se concentrarán: examinar el interior de Marte en 2016, estudiar un mar extraterrestre de una de las lunas de Saturno y analizar en detalle de la superficie del núcleo de un cometa.

Cada equipo de investigación recibirá tres millones de dólares para desarrollar el concepto de la misión y el diseño de los estudios preliminares y análisis del proyecto.

La agencia espacial estadounidense (NASA) hará otra revisión de los trabajos conceptuales en el 2012 y seleccionará uno para centrar los esfuerzos de los investigadores en el desarrollo de uno de ellos con el fin de lanzarse a la misión.

El proyecto debe tener un costo máximo de 425 millones de dólares, sin incluir el vehículo con el que se hará el lanzamiento de los instrumentos diseñados para llevar a cabo la misión.

La NASA recibió las propuestas en junio del año pasado y un panel de científicos e ingenieros revisaron los 28 proyectos que recibieron dentro de su programa Discovery.

Las investigaciones seleccionadas "pueden revelar mucho sobre la formación de nuestro sistema solar y su proceso dinámico", indicó la NASA en un comunicado, en el que destacó que cualquiera de los proyectos puede contribuir a mejorar la tecnología para futuras misiones planetarias.

Misiones como esta "son una gran promesa para incrementar infinitamente nuestro conocimiento, extender nuestro alcance en el sistema solar e inspirar futuras generaciones de exploraciones", señaló el director de la agencia espacial estadounidense, Charles Bolden.

Lo que viene, a detalle

La misión Geophysical Monitoring Station (Gems) propone estudiar la estructura y la composición de Marte y avanzar en el entendimiento de la evolución y la formación de los planetas. El principal investigador es Bruce Banerdt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), en Pasadena, California.

A su turno, Titan Mare Explorer (TiME) proporcionaría la primera exploración directa de un mar y su entorno ambiental más allá de la Tierra, aterrizando y flotando en el mar compuesto de etano y metano de Titán, una de las lunas de Saturno.

De este proyecto se encargarían Ellen Stofan, del centro de investigación Proxemy Research Inc., en Gaithersburg, y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Laurel.

En cuanto al último proyecto, titulado Comet Hopper, su objetivo sería estudiar la evolución de un cometa, aterrizando varias veces y observando los cambios que sufre por la interacción con el Sol.

Jessica Sunshine, de la Universidad de Maryland, en College Park, es la directora del proyecto, que se gestionaría desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland.

Creado en 1992, el programa Discovery de la NASA patrocina misiones de costo limitado al sistema solar. Todas están centradas en conseguir objetivos científicos específicos. Este programa ha producido ya 11 misiones, como Messenger, Dawn, Stardust, Deep Impact y Genesis.

Más información (en inglés):

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vrs