El transbordador Discovery soltó amarras, por última vez, de la Estación Espacial Internacional después de una misión de ocho días y 16 horas. Comenzó a prepararse para su retorno definitivo a la Tierra, informó la agencia espacial estadounidense.

La NASA indicó que la nave, con seis tripulantes a bordo, se separó de la EEI a las 11:00 GMT, cuando ambas se encontraban a 355 kilómetros de altura al nordeste de Nueva Guinea.

El comandante de la EEI, Scott Kelly, tañó la campana señalando la partida del transbordador y en un mensaje de Twitter dijo: "El Discovery ha sido una embarcación grandiosa que ha apoyado la EEI más que cualquier otro transbordador".

"Vientos de popa y de Marzo sereno para la nave", añadió.

El piloto Eric Boe inició entonces una vuelta alrededor de la EEI durante la cual los tripulantes del transbordador tomaron imágenes de la estación internacional en su nueva configuración, que incluye un módulo permanente y un carril externo que el Discovery llevó hasta el complejo orbital.

Una vez completada esa vuelta alrededor de la EEI, el transbordador inició su propia pirueta de 360 grados durante la cual expuso, para la vista e inspección desde la estación orbital, su parte inferior y los bordes de las alas.

Esas áreas de la nave, que inició en agosto de 1984 un servicio que ha incluido 39 misiones, están cubiertas por paneles de protección térmica, y la inspección procura determinar si hay daños en esa "armadura" que protege al transbordador cuando irrumpe en la atmósfera y la fricción eleva la temperatura a más de 2 mil grados celsius.

Una vez terminada satisfactoriamente esa inspección, el transbordador se alejará de la EEI aún más y pondrá rumbo a su regreso al Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida. Su llegada está prevista para el miércoles a las 16:58 GMT.

La agencia espacial tenía previsto que la misión del Discovery volviera a la Tierra hoy; sin embargo, con el nuevo programa el transbordador se iba a desacoplar esta mañana y regresará dos días después, tal y como ha ocurrido.

La NASA informó de que el día extra de la misión STS-133 es clave para terminar de desempaquetar y colocar las más de cinco toneladas de material y repuestos que transportó el Discovery al Módulo Permanente Multiuso "Leonardo" a la EEI.

A lo largo de su historia el Discovery ha recorrido más de 230 millones de kilómetros, ha pasado en órbita 352 días y ha orbitado la Tierra 5 mil 628 veces a una velocidad de 28 mil kilómetros por hora.

El piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott, junto con el comandante Steve Lindsey, forman la tripulación del Discovery.

Drew y Bowen han realizado dos excursiones extravehiculares en las que trasladaron un módulo con una pieza de bombeo estropeada a una plataforma de almacenamiento externa e instalaron varias cámaras en diferentes puntos de la estación, entre otras tareas de mantenimiento.

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