El astrónomo mexicano Andrés Eloy Martínez Rojas descubrió 10 supernovas al participar en el programa Galaxy Zoo: The Hunt for Supernovae que ahora serán analizadas para encontrar sistemas binarios a punto de fusionarse.

El colaborador de EL UNIVERSAL bajo el sobrenombre de andsul ha encontrado dos asteroides y dos estrellas del tipo variable durante la búsqueda de las supernovas.

El programa del Galaxy Zoo se fundamenta en cientos de voluntarios que se inscriben para analizar imágenes tomadas por el telescopio Palomar Transient Factory (PTF) instalado en el Monte Palomar en los Estados Unidos.

El PTF realiza la exploración automática de algunas zonas del cielo en búsqueda de un tipo de especial de supernovas conocidas como tipo Ia.

"El proyecto intenta encontrar ejemplos de las supernovas Tipo Ia que surgen en sistemas binarios cuando una estrella enana blanca se encuentra cerca de una compañera a quien le extrae material. Eso ocurre hasta llegar a una masa crítica que dispara una enorme explosión.

"Lo particularmente interesante en este tipo de eventos es que parecen tener la misma luminosidad. Es por eso que al conocer la luminosidad de una supernova permite estimar la distancia, por lo que son utilizadas como medidas estándar, por ejemplo, para saber más sobre la expansión del universo", explicó Martínez.

Cómo detectar supernovas

El PTF cuenta con una cámara de alta resolución con la cual se fotografía repetidamente la misma región del cielo en una serie de imágenes tomadas dos veces cada cinco días (aproximadamente), por un período de varios meses.

Las primeras imágenes en estas series son añadidas y crean una imagen de referencia, esta es una imagen más profunda que muestra cómo luce el cielo al comienzo de la búsqueda. Por cada nueva imagen tomada luego de esa referencia, se intenta hallar diferencias.

Para ello, se resta la imagen de referencia de cada nueva imagen tomada, creando una imagen con tan sólo las diferencias entre ambas y se busca en esta, los cambios que pudieran haber.

Existen procesos automáticos de búsqueda, pero estos no son perfectos, por lo que las candidatas de supernova que se presentan aquí pueden ser cualquier otra cosa: errores, asteroides, estrellas variables, galaxias activas  y no supernovas. Allí es donde los astrónomos voluntarios intervienen, tal y como Martínez lo hizo.

"Analice  en varias imágenes, características que pudieran sugerir la presencia de una supernova y ¡Voila!  ahí estaban, las estrellas en galaxias distantes emitiendo un gran resplandor. Otros colegas alrededor del mundo observaron las mismas imágenes, siendo también codescubridores", dijo Martínez.

Por el momento los miembros del equipo del proyecto se  reservan la información sobre la constelación y coordenadas de las supernovas descubiertas, para evitar algún plagio del hallazgo.

Las supernovas serán observadas ahora mediante el telescopio Herschel que se encuentra en las islas Canarias, para saber si pertenecen al tipo de candidatas a supernovas que se buscan.

"Vivimos una nueva edad de oro de descubrimientos astronómicos gracias a la tecnología por primera vez en la historia, cualquier persona con un poco de paciencia y perseverancia puede realizar un descubrimiento astronómico, vale la pena intentarlo", concluyó.