Un equipo internacional de paleontólogos encontró en China una nueva especie de dinosaurio del tamaño de un loro, el primero de su género con un sólo dedo en las extremidades delanteras.

El dinosaurio, que ha sido bautizado Linhenychus monodactylus, por la ciudad de Linhe cerca donde fue desenterrado, es de la familia de los terópodos, un grupo de carnívoros del que descienden los pájaros actuales, y estaba emparentado con los más conocidos tiranosaurio y velociraptor.

El descubrimiento se publicó en la edición digital de la revista especializada Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

El paleontólogo chino Xing Xu y sus colegas encontraron el esqueleto parcial del dinosaurio cerca de la frontera entre Mongolia y China, entre las rocas de la formación Wulansuhai del cretácico tardío, que data de hace entre 84 y 75 millones de años.

El fósil incluía huesos de la columna vertebral, una mano delantera, parte de la pelvis y las patas traseras casi completas.

Según los autores del estudio publicado en PNAS, el Linhenychus, que pertenece a la familia de los Alvarezsáuridos, seguramente no medía más de 60 centímetros de alto y pesaba lo mismo que un loro grande.

Lo que lo distingue de los demás terópodos es que sólo tenía una gran garra en cada mano, que podría haber usado para desenterrar nidos de insectos.

Se trata del único dinosaurio conocido con un sólo dedo, lo que ilustra la enorme variedad de cambios evolutivos que se daban en las manos de los distintos terópodos, según Michael Pittman, del departamento de ciencias de Tierra de la University College de Londres, coautor del estudio.

Los terópodos no aviares tenían originalmente cinco dedos pero evolucionaron hasta tener sólo tres en sus formas más avanzadas, mientras que los tiranosaurios se distinguían por tener sólo dos, explicó el científico.

La mayoría de los alvarezsáuridos tenían tres dedos en cada mano, pero los dos exteriores eran muy pequeños y aparentemente inservibles.

Según el estudio, el hecho de que el Linhenychus, del que se cree que es un alvarezsáurido relativamente primitivo, sólo tuviera un dedo demuestra que estos dedos vestigiales no estaban presentes en todos los miembros del grupo.

Más información (en inglés)

Leer artículo original: Science

Leer resumen de investigación original: PNAS