La agencia espacial estadounidense (NASA) retrasó este viernes el lanzamiento del transbordador Discovery hasta el 3 de febrero de 2011, después de siete aplazamientos debido a diferentes fallos técnicos, el último por unas grietas detectadas en el tanque de combustible externo.

El administrador adjunto para Operaciones Espaciales de la NASA, Bill Gerstenmaier, anunció que el equipo de técnicos ha trabajado contrarreloj en las últimas semanas, pero no podrá cumplir con los plazos para que el Discovery salga el 17 de diciembre, como estaba previsto.

Las grietas fueron detectadas el pasado 5 de noviembre durante el proceso de llenado del tanque de combustible, cuando el transbordador ya se encontraba colocado en la plataforma de salida.

Desde entonces el tanque ha sido sometido a numerosas revisiones y se han utilizado aparatos de rayos-X pero no han logrado determinar la causa de las grietas.

Según dijo el director del programa del transbordadores, John Shannon, en un primer momento pensaron que se trataría de "un problema obvio". Sin embargo, a medida que han realizado las investigaciones técnicas "no hemos encontrado ese problema obvio", dijo.

Los expertos temen que la espuma que protege el tanque, construido con una aleación de aluminio y litio, salga por alguna de esas grietas y dañe el exterior de la nave una vez que salga al espacio.

Según explicó Mike Suffredini, director del programa de la EEI en el Centro Johnson de Vuelos Espaciales de la NASA en Houston (Texas), se habían barajado otras fechas en enero pero se ha optado por febrero porque tienen que ajustar el calendario con otras misiones.

En principio, la NASA tiene dos ventanas de oportunidades para el lanzamiento del 3 al 10 de febrero, la primera, y del 27 de febrero al 3 de marzo, la segunda.

Plan pospuesto

Inicialmente estaba previsto que el Discovery partiera a la Estación Espacial Internacional (EEI) el 1 de noviembre, en la que sería su última misión antes de que sea retirado de circulación por la NASA.

El problema que se planteaba al retrasar su lanzamiento hasta febrero es que ese mismo mes estaba previsto que partiera la misión STS-134 del Endeavour, que también ha sido retrasado hasta abril.

La NASA tiene previsto un último viaje en junio, antes de acabar con la era de los transbordadores.

A pesar de los sucesivos problemas técnicos que han parecido en el Discovery, que es el transbordador más antiguo de la flota, los expertos indicaron que seguirán adelante con su lanzamiento. "Es un problema que podemos resolver", aseguró Shannon.

No obstante, habrá algunos cambios en la misión que realizarán los astronautas ya que para cuando lleguen en febrero algunas de las tareas habrán sido completadas por la tripulación de la EEI y otras tendrán que ser suspendidas.

Pero esto no es algo que preocupe a la NASA, "cada día rehacemos los planes de las tripulaciones, así que esto no es algo nuevo para nosotros", dijo Suffredini.

El transbordador lleva el Módulo Permanente Multipropósito "Leonardo", que va cargado de piezas de repuesto y equipos y la plataforma Carrier 4.

Además, junto con sus seis tripulantes viajará el androide Robonaut 2, conocido como R2, que se quedará como un miembro más de la Estación Espacial.

El comandante Steve Lindsey, el piloto Eirc Boe y los especialistas de misión Alvin Drew, Tim Kopra, Michael Barratt y Nicole Stott, componen la misión STS-133.