A 128 kilómetros de Miami está el Billie Swamp, una reserva indígena a la que se puede ingresar sin costo alguno y brinda un escenario que propicia singulares aventuras.

Nuestras miradas se cruzaron. Su intensa mirada no inspiraba confianza. Su insistencia comenzó a hacerme sentir incómoda, no conocía sus intenciones. Cuando comenzó a agitar su cola, le dije al conductor del hidrodeslizador que nos podíamos ir.

La mirada del lagarto, de no menos de 11 pies de largo, (3.5 metros) a menos de un metro de distancia de mi grupo, me inquietó demasiado. No estaba en mis planes convertirme en su merienda.

Este intercambio no ocurrió en un exótico escenario en África, sino a 128 kilómetros de Miami, en el Billie Swamp Safari, parte de la Reservación India Big Cypress Seminole, en el corazón de los Everglades de la Florida. El parque de vida salvaje acoge en sus 2 mil 200 acres una variedad de animales nativos y foráneos.

El parque es de entrada libre y se puede apreciar una réplica de una villa Seminole con los 'chickees' que utilizaban como vivienda, caminar por un sendero de exploración y ver exhibiciones de animales, aves, serpientes y una fosa de lagartos. Durante el día se ofrecen demostraciones de animales nativos del área, con Swamp Critter Show, y otro de serpientes venenosas y reptiles que se encuentran en el pantano ($8 USD. los adultos/ $4 los niños).

Aunque los anfiteatros aquí no son estructuras sofisticadas como los grandes parques temáticos de Disney o Universal, si son muy interesantes e informativos.

Esto no es Disney World

Los mayores atractivos de Billie Swamp son los tours de hidrodeslizadores y el Eco Swamp Buggy Tour, un recorrido en un vehículo anfibio por los predios, realmente son imperdibles ya que adentran a un mundo pocas veces visto.

El trayecto por el agua permite ver los animales residentes del área como los imponentes bisontes americanos, elans africanos, venados, cerdos salvajes y mapaches en su entorno natural. El resto de la población del pantano, los lagartos americanos y caimanes, se acercan mucho más.

Es justo cuando uno recuerda que el lugar no es Disney World, donde todo se observa con una red de protección y a varios pies de distancia. Tampoco hay filas extensas o muchedumbres desesperadas por subirse en la nueva atracción.

Cuando el guía indica que un lagarto puede saltar dos veces su longitud, para luego añadir de manera casual que ha habido varios intentos de estos animales prehistóricos de voltear una de las naves, es cuando los nervios comienzan.

Es que siempre existe la posibilidad de que el guía se aproveche de la ignorancia de los citadinos y que estos lagartos estén bien alimentados y no les atraiga remover tela de sus dientes, pero al final del día se comprende que valió la pena, es inevitable maravillarse con estas criaturas.

Los que disfruten de avistar aves y flora estarán de plácemes en este recorrido. En la reservación abundan manglares rojos, cipreses, flores silvestres y plantas aéreas típicas de los climas subtropicales. Los amantes de las aves podrán ver especies como garcetas, gran garza azul, cigüeñas, ibis, pelícanos, targüita púrpura y una gran variedad de patos, entre otros. La velocidad que estas naves alcanzan, especialmente en las curvas, añade el factor de emoción.

Por agua y tierra

El tour en buggy recorre el área del hidrodeslizador, pero permite mayor cercanía a los animales terrestres. En ocasiones no queda remedio que esperar que un búfalo de la India se salga del camino, o que un avestruz satisfaga tu curiosidad inspeccionando el vehículo.

Este tour permite conocer más de la zona, de la desafiante batalla que la tribu libró contra el gobierno norteamericano por más de 40 años, en los 1800, y cómo el pantano se convirtió en su aliado durante la guerra. No tuvimos la suerte de detectar panteras u osos de la Florida, aunque sí descubrimos huellas de los últimos en el camino.

Quienes deseen sumergirse en la historia y cultura Seminole, además de conocer detalles específicos de la flora y fauna del área, pueden optar por un tour privado de hora y media que incluye una degustación de platos tradicionales como ancas de rana, nuggets de lagarto, pez gato y pan frito. Para los más atrevidos cada noche se hace un tour nocturno en buggy donde se pueden ver otros animales.

Quien tenga un deseo incontrolable de experimentar la vida a lo Seminole, hay chickees disponibles para pernoctar, pero sepa que carecen de electricidad y agua potable.

El parque también tiene una misión de conservación y rescate. Un equipo patrulla los terrenos, reubica animales en situaciones de peligro y rescata otros que necesiten ayuda.

En los predios se desarrolla el reality show "Swamp Men", u hombres del pantano, a través del canal de cable National Geographic Wild, donde se narran el diario vivir de los guías y trabajadores del parque.

Billie Swamp Safari

Un paquete de un día incluye los tours de airboat y buggy, además de un show por $43 adultos/ $30 niños. www.billieswampsafari.com

Otros detalles

• El parque se ubica a unos 128 kilómetros de Miami, con vías desde la ciudad de México a través de Aeroméxico, con dos salidas diarias.

• En el área se puede disfrutar del museo Ah-Tah-Thi-Ki y está el Big Cypress RV Resort por si utiliza uno de estos vehículos. Las personas que prefieran hospedarse con ciertas comodidades en los alrededores de la reserva pueden hacerlo en Wyndham Resort Spa, Marriott Courtyard, Hyatt y Residence Inn en Weston.

lae