El lecho marino de la Antártida ofrece pistas para predecir futuras subidas del nivel del mar, según nuevas imágenes captadas por la British Antartic Survey (BAS), una institución británica dedicada al estudio del "continente blanco".

Con ayuda de un sonar, científicos de la BAS, en colaboración con el Instituto Alfred Wegener (AWI) de Alemania, aseguran haber tomado las imágenes "más exhaustivas y continuas" del fondo del Mar de Amundsen, según publica este mes la revista especializada "Geology".

Esa región, explican los expertos, constituye el principal "punto de desagüe" de la enorme placa de hielo de la parte occidental de la Antártida (WAIS, por sus siglas en inglés).

Los investigadores también consideran que esa zona podría ser el "lugar más probable para el inicio del colapso de una gran placa de hielo".

Las imágenes recogidas por el sonar revelan una "huella" de la placa de hielo antártica tal y como era a finales de la última era glacial, hace unos 10 mil millones de años, cuando la extensión del hielo que cubre el continente era mucho mayor que en la actualidad.

Los túneles y vías del lecho marino fotografiadas por el sonar aportan "nuevas pistas" sobre la velocidad y el movimiento de la placa helada, señalan los científicos.

Esos túneles demuestran que "los mecanismos de control que mueven el hielo hacia la costa y hacia el mar son más complejos de lo que se pensaba previamente".

Para Rob Larter, jefe de la investigación y miembro de la BAS, "una de las mayores incertidumbres para predecir futuras subidas del nivel del mar es la probable contribución de la Antártida".

En ese sentido, Larter subraya que el estudio da más información acerca de "cómo reaccionó la placa de hielo al calentamiento registrado al final de la última era glacial y cómo los procesos del fondo marino de la placa controlaron el movimiento".

Los resultados de este trabajo -concluye el científico- suponen "un gran paso hacia la comprensión de cómo las placas glaciares pueden responder a futuros calentamientos".

jigh