En las leyendas inglesas, los sprites son duendes llamados trolls, elfos y otros espíritus que bailan muy por encima de nuestra capa de ozono. Ahora científicos de la Universidad de Tel Aviv han descubierto que algunos muy reales "sprites" se mueven muy rápido a través de la atmósfera ofreciendo una posible explicación de esos otros legendarios habitantes de los cielos, los OVNIs. En películas clásicas como "Encuentros cercanos del tercer tipo" por ejemplo, podemos ver incluso como estas escurridizas naves extraterrestres se esconden dentro de las nubes, mientras misteriosos destellos surgen de ellas.

Las tormentas eléctricas, dice el profesor Colin Price, jefe del departamento de Geofísica y Ciencias Planetarias en la Universidad de Tel Aviv, son el catalizador de un fenómeno natural recientemente descubierto que él ha llamado "sprites". Price y sus colegas son uno de los principales equipos del mundo que estudian el fenómeno. El profesor  Price conduce el estudio de "sprites " que aparecen sólo en el hemisferio norte durante el invierno.

Los "Sprites aparecerán por encima de la mayoría de las tormentas", explica Price, "pero no los habíamos visto hasta hace muy poco. Surgen muy alto en el cielo y con una duración de sólo una fracción de segundo." Aunque hay mucho debate sobre la causa o función de estos misteriosos destellos en el cielo, pueden, dice Price, explicar algunos de los informes de extraños avistamientos de OVNIs.

Una electrizante descubrimiento

Los Sprites se describen como destellos en la alta atmósfera, entre 70 y 110 kilómetros arriba de la tierra, muy superior a los 13 o 20 kilómetros, donde periódicamente se producen por lo general los rayos.

"El rayo de tormenta excita la intensidad del campo eléctrico, produciendo un destello de luz llamado sprite", explica Price. "Ahora comprendemos que sólo un tipo específico de rayo es el detonante que inicia los sprites ", señala.

Aunque los sprites han existido durante millones de años, se descubrieron por primera vez y sólo por casualidad en 1989, cuando un investigador estudiaba las estrellas y calibraba una cámara apuntando a la distante atmósfera donde se producen los sprites.

"Los Sprites, que sólo se producen con las tormentas, nunca se crearan por su cuenta, y son primos de fenómenos naturales similares dominados por la electricidad atmosférica como los duendes y trolls ", afirma Price. Estos destellos son llamados así porque parece que "bailan" en el cielo, lo que puede explicar algunos avistamientos de OVNIs.

cgb