Astrónomos del Tecnológico de California (Caltech) y la NASA anunciaron una intensa lluvia de meteoritos Leonidas en el 2009. Su pronóstico se da luego del aumento de estrellas fugaces Leonidas el pasado 17 de noviembre, que rompió varios años de "tranquilidad leónida" y que presagia una más intensa actividad el próximo mes de noviembre.

"El 17 de noviembre de 2009, esperamos que las Leónidas produzcan más de 500 meteoros por hora", señalo Bill Cooke de la NASA. "Ese es un despliegue muy intenso".

Los observadores definen una tormenta de meteoros como aquella en que se registran mil o más meteoros por hora. Eso haría de las Leónidas 2009 "una media tormenta", afirma Jeremie Vaubaillon de Caltech, quien predijo con éxito un aumento de las Leónidas hace unas semanas.

El 17 de noviembre de 2008, la Tierra paso a través de un flujo de escombros del cometa 55P/Tempel-Tuttle. Los desechos polvorientos del cometa fueron arrojados más de quinientos años atrás en 1466. Casi nadie esperaba que este flujo tan antiguo produjera una tormenta muy fuerte, pero lo hizo. Observadores en Asia y Europa contaron hasta un máximo de 100 meteoros por hora.

Vaubaillon previó el cruce con gran precisión. "Tengo un programa de computadora que calcula las órbitas de los desechos Leonidas ", explica. "Hace un buen trabajo, incluso prevé encuentros con muy antiguas corrientes de desechos como éste".

El 17 de noviembre de 2009, la Tierra pasará a través del flujo de 1466, pero esta vez más cerca del centro. Basándose en el número de meteoros observados en 2008, Vaubaillon puede estimar la fuerza del próximo despliegue: 500 o más Leónidas por hora durante unas pocas horas pico, centradas en las 21 horas 43 minutos tiempo universal.

El calendario favorece a los observadores en Asia, aunque Cooke no descarta un buen espectáculo en América del Norte, cuando la oscuridad caiga después de la hora pico. "Yo espero que sí", dice. "Existe un largo camino a Mongolia".

jigh