El cambio climático abrupto es una amenaza potencial que hasta ahora no ha recibido mucha atención por parte de gobiernos de muchos países y a sido tema de películas de hollywood como "El día después de mañana", que le dio la oportunidad al público de conocer algunos de los escenarios apocalípticos de climas extremos abruptos que podrían desencadenarse debido al cambio climático.

Ahora 6 laboratorios de Estados Unidos liderados por el laboratorio de ciencias de la Tierra en Berkeley han lanzado un programa llamado IMPACTS (Siglas en ingles para Investigación de magnitudes y probabilidades de Transiciones bruscas del clima), con el que buscan estudiar el problema.

El informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC),asi como la labor del activista ambiental Al Gore sobre la realidad del calentamiento global, hizo que finalmente este tema llegara a gran parte de la población mundial. La mayoría de la gente piensa en el cambio climático como algo que ocurre sólo de forma gradual, sin embargo, con la temperatura media cambiando de dos a tres grados centígrados o más en un siglo, los mecanismos de funcionamiento climáticos están siendo forzados debido a la acumulación de dióxido de carbono en la atmósfera derivado de la quema de combustibles fósiles o cambios generalizados en el uso de tierra.

Pero el cambio climático se ha producido con alarmante rapidez en el pasado y es casi seguro que lo hará de nuevo. Tal vez el ejemplo más famoso es la inversión de una tendencia al calentamiento que comenzó hace 15 mil años y, finalmente, terminó con la última edad de hielo. Aproximadamente 2 mil años después de que comenzó, la tendencia al calentamiento de repente se invirtió, y la temperatura cayó glacialmente.

La Tierra se enfrío durante más de mil años, un período llamado el Joven Dryas (el nombre de una montaña de flores silvestres). Luego se reanudo el calentamiento tan abruptamente que las temperaturas globales se dispararon a 10 grados centígrados en tan sólo 10 años.

Debido a que la civilización aún no había surgido, las sociedades humanas complejas se escaparon a este particular viaje en montaña rusa . No obstante, algunos cambios climáticos bruscos serán muy probables en el futuro, con amplias repercusiones económicas y sociales.

William Collins,quien es el principal investigador de IMPACTS, señala "IMPACTS es una parte de un doble enfoque para estudiar el cambio climático abrupto, basado en las universidades y laboratorios nacionales. Ambos elementos comparten un portal web, y una reunión anual de todos los participantes." El objetivo es comprender los posibles mecanismos de cambios abruptos climáticos lo suficientemente bien, como para construir modelos de computadora completos, dice Collins, para hacer predicciones exactas antes de que estos se produzcan de nuevo.

Cuatro jinetes del apocalipsis

Collins ha llamado a las cuatro amenazas potenciales abruptas climáticas "los cuatro jinetes del Apocalipsis" que son: Inestabilidad de las capas de hielo marinas. Retroalimentación positiva de ecosistemas árticos y boreales. La desestabilización de yacimientos de hidrato de carbono y Megasequias en América del Norte.

Las capas de hielo marino que se desprenden de la tierra al mar, están en parte bajo el nivel del mar, y se extienden en toda la superficie del océano como barreras de hielo flotante. Groenlandia y la Antártida occidental han perdido ya capas de hielo a un ritmo acelerado, debido aparentemente al calentamiento de los océanos, no al aire, a través de la fusión de contrafuertes de hielo por debajo de la superficie del agua.

La topografía y otras características hacen de la capa de hielo de la Antártida Occidental una zona especialmente vulnerable. Durante 40 años los científicos han estado preocupados por lo que sucedería si el calentamiento global finalmente derritiera capa de hielo de la Antártida Occidental de unos 3.8 millones de kilómetros cúbicos de hielo, se rompiéndose y deslizándose al océano. El nivel del mar aumentaría de cuatro a seis metros.

Las instalaciones portuarias en todo el mundo se sumergirían; atolones y cadenas de islas desaparecerían, partes de Bangla Desh, Brasil, Birmania, Estados del Golfo de México, y otras zonas bajas se inundarían, Venecia, Nueva Orleáns, y muchas otras ciudades se hundirían. Estos acontecimientos podrían ocurrir con un cambio abrupto del clima en menos de un siglo.

Retroalimentación positiva de ecosistemas árticos y boreales. Más de un tercio del carbono orgánico de la Tierra se concentra en los ecosistemas al norte del paralelo 45, mucho de el en el suelo, las cuencas de turberas , y el permafrost. Retroalimentaciones positivas, se producirían debido al aumento de vegetación y al derretirse el hielo, aumentando el grado de reflectividad de la Tierra , haciendo que el suelo atrapara más calor, provocando que los ecosistemas terrestres, el clima y las corrientes oceánicas liberen rápidamente gran parte de este carbón almacenado hacia la atmósfera, incluido el del permafrost con grandes cantidades adicionales de metano, un gas 26 más efectivo para atrapar calor que el carbono.

jigh