El agujero negro más masivo en el Universo fue descubierto, con una masa equivalente a la de 18 millones de soles.

Observando la órbita de un pequeño agujero negro en torno a este monstruo ha permitido a los astrónomos probar la teoría de la relatividad general de Albert Einstein dentro de los campos gravitacionales más intensos jamas estudiados, de acuerdo a la revista New Scientist.

El agujero negro es unas seis veces más masivo que el récord anteriormente registrado; de hecho pesa tanto como una pequeña galaxia.

Éste acecha a 3 mil 500 millones de años luz de distancia, en el corazón de un quasar llamado OJ287.

Un quasar es un objeto muy brillante en el que la materia cae en espiral en un gigantesco agujero negro emitiendo copiosas cantidades de radiación.

Pero en lugar de hospedar un solo colosal agujero negro, el quasar tiene dos, situación que ha permitido a los astrónomos calcular con precisión cuanto 'pesa' el más grande.

El agujero negro más pequeño, que pesa alrededor de 100 millones de soles, órbita al más grande en un camino, ovalado cada 12 años.

Esta lo suficientemente cerca como para romper a través el disco de materia en torno al mayor agujero negro dos veces en cada órbita, causando un par de estallidos que hacen que OJ287 se ilumine de repente.

La relatividad general predice que la órbita del pequeño agujero que rota sobre si mismo sufre una precesión o alteración de su órbita con el tiempo, de modo que el punto en el que se encuentra con su vecino más cercano se mueve en el espacio, un efecto observado en la órbita de Mercurio alrededor del Sol, aunque en menor escala.

Estallidos brillantes

En el caso de OJ287, el enorme campo gravitacional del agujero negro más grande ocasiona que la órbita del pequeño agujero negro sufra una increíble precesión en órbita de 39 grados en cada vuelta.

Los cambios de precesión ocurren donde y cuando el más pequeño agujero rompe a través del disco en torno a su hermano mayor.

Alrededor de una docena de estallidos brillantes se han observado hasta la fecha.

Astrónomos dirigidos por Mauri Valtonen del observatorio Tuorla en Finlandia han analizado y medido la tasa de precesión de la órbita del más pequeño, que junto con el período de la órbita, sugiere que el mayor agujero negro pesa la cifra record equivalente a 18 millones de soles.

Un par de otros agujeros negros se ha estimado que pudieran ser aún más masivos, pero sus masas son menos conocidas, dice Valtonen.

Esto se debe a que las estimaciones se basan en la velocidad de las nubes de gas alrededor del agujero negro, y no está claro si las nubes están solo pasando cerca del agujero negro o en realidad lo orbitan.

Pero Tod Strohmayer de la NASA dice que él no está convencido de que el equipo de Valtonen realmente ha medido la masa del gran agujero negro OJ287 con precisión. Esto se debe a que sólo un puñado de los estallidos se han medido con gran precisión, lo que hace difícil determinar si la hipótesis de precesión es responsable de los estallidos.

"Obviamente, si posteriores medidas están de acuerdo con el modelo, esto daría más apoyo a la idea", señaló.

¿Qué tan grande puede llegar a ser un agujero negro? Craig Wheeler de la Universidad de Texas en Austin, dice que todo depende de la edad del agujero negro y de lo que lo rodea, así como de la rapidez con que ha devorado la materia con el fin de crecer. "No hay límite teórico", afirma el científico.

sgf