Knoxville, Tennessee.- Un cometa que aumentó inesperadamente su brillo durante las últimas semanas, al grado de que se le puede localizar en el cielo a simple vista, está atrayendo el interés tanto de profesionales como de aficionados.

Paul Lewis, director de difusión de la astronomía en la Universidad de Tennessee, está llevando a grupos de estudiantes al techo del Edificio Nielsen de Física para observar el cometa 17P/Holmes.

El cometa se encuentra en proceso de explosión y su coma, nube de gas y polvo iluminada por el sol, ahora es más grande que el planeta Júpiter. El cometa no cuenta con la cola que acompaña este tipo de fenómenos, pero puede ser visto en los cielos del norte, en la constelación de Perseo, viéndose como una mancha de luz tan brillante como las estrellas de la constelación de la Osa Mayor.

“Ésta es una verdadera sorpresa celestial. Absolutamente maravillosa”, dijo Lewis.

Hasta el 23 de octubre el cometa era visible solamente para los telescopios, pero esa noche hizo explosión.

En 1892, una explosión similar causó que el astro fuera descubierto por Edwin Holmes.

“Esto es algo que ocurre una vez en la vida, como cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 se estrelló contra Júpiter en 1994”, dijo Lewis.

Los científicos consideran que el cometa estalló porque cuenta con huecos en el núcleo, que le dan una estructura similar a la de un panal. La explosión expuso sus depósitos de hielo al sol, que los transformó en gas.

''Lo que hacen los cometas cuando se acercan al sol es impredecible. Esperamos una coma y una cola, pero esto es más bien una explosión y estamos viendo su burbuja de gas y polvo mientras se expande desde el centro de la explosión'', dijo Lewis.

Los expertos no están seguros sobre cuánto tiempo será posible ver el cometa en estas condiciones, pero estiman que sea durante varias semanas, quizás incluso meses. El uso del telescopio, o de unos binoculares, permitirá apreciar mejor el astro, dijeron.