Cada año, durante el invierno y parte de la temporada de lluvias en el verano, el virus de la influenza sienta sus reales entre la población, que recurre a todo tipo de remedios con tal de librarse de los molestos síntomas que merman las listas de asistencia en escuelas y centros de trabajo y, particularmente, minan la salud de niños y personas de edad avanzada.

Desde las vacunas aplicadas con mucha antelación y los antibióticos en todas sus presentaciones, hasta las infusiones caseras, pasando por un amplio abanico de medicamentos comerciales que prometen aliviar la temperatura elevada, el escurrimiento nasal, la tos y el cuerpo cortado, entre otros síntomas, pero no la enfermedad, que además se disemina con mucha rapidez, las personas buscan un remedio eficaz.

Ahora, por increíble que parezca, los resultados de un estudio dado a conocer hace unos días, sugieren que existe uno de acción instantánea contra la enfermedad, cuando ya se ha adquirido, o incluso como medida preventiva, y que podría ser expendido en cualquier farmacia en forma de spray.

Nigel Dimmock, quien ha invertido más de dos décadas en la investigación, utilizó un virus de influenza modificado genéticamente para hacerlo "competir" con otras cepas. Dicho procedimiento redujo la velocidad de la tasa de infección al grado de que el sistema inmune del propio organismo fue capaz de deshacerse de los microorganismos invasores. Así, el virus invasor se convirtió en su propia vacuna.

El científico, junto con su grupo de colaboradores, trabaja ahora en el desarrollo de un tratamiento basado en sus resultados, que se distribuiría como atomizador nasal, sin embargo, otros investigadores advierten que aún hace falta realizar muchas pruebas antes de pensar en comercializar el producto.

Dimmock señala que no hay mucho tiempo, pues la amenaza de una posible mutación de la cepa H5N1 de la gripe aviar que circula en el oriente de Asia, podría derivar en una pandemia que pondría en riesgo millones de vidas humanas.

En este punto conviene recordar que los expertos en el área han señalado que existe la posibilidad de que el virus mute genéticamente y dé "un salto" de las aves a los humanos, en cuyo caso el problema alcanzaría proporciones catastróficas.

El experto recordó que los métodos actuales de vacunación dependen de la estimulación del sistema inmune del cuerpo, a fin de que las células blancas produzcan anticuerpos capaces de adherirse a la superficie de los virus e iniciar su eliminación.

Este procedimiento, abundó, funciona muy bien para combatir muchas enfermedades, sin embargo es menos efectivo cuando se trata de la influenza, pues este virus está dotado de un recubrimiento que cambia constantemente.

El "virus protector", así bautizado por Dimmock, ha perdido de manera natural 80% del material genético de uno de los ocho segmentos que constituyen su ácido ribonucleico (ARN). Esta modificación hace que sea inofensivo y le impide reproducirse por sí solo en las células humanas, de tal modo que no puede diseminarse como cualquier virus normal.

Sin embargo, si se une en una célula junto con otra cepa, conserva su naturaleza inofensiva, pero comienza a reproducirse a una tasa mucho más rápida que la del virus invasor.

Esta reproducción acelerada, provocada por la presencia del virus infeccioso hace que este último reduzca su capacidad reproduciva y permite que el organismo desarrolle una respuesta inmune efectiva, además de que previene la presencia de los síntomas de la gripe.

Los resultados de la investigación sugieren que el virus protector tendría el mismo efecto sin importar el tipo de cepa viral que atacara el organismo. Ello, explicaron, debido a que el recubrimiento del virus es irrelevante para el proceso de protección, pues el efecto opera en los genes del virus dentro de la célula.

Además, la protección es instantánea, mientras que la generada por las vacunas convencionales utilizadas actualmente contra el virus de la influenza requiere de entre dos y tres semanas para alcanzar su mayor grado de efectividad.

Los experimentos realizados por Dimmock y sus colaboradores muestran hasta ahora que una sola dosis del "virus protector" puede ser aplicada hasta seis semanas antes y 24 horas después de sufrida la infección y resultar efectiva. Los investigadores patentaron ya el virus protector y ahora exploran las posibilidades de comenzar a realizar pruebas clínicas con humanos y aves.

Tal vez, en el futuro cercano la gripe se encontrará sólo en los textos de historia. Mientras tanto tome precauciones para la próxima temporada de invierno y cuide su salud. (Universidad de Warwick)

CLASES

Algunos subtipos de la cepa A del virus de la influenza fueron responsables de grandes catástrofes pandémicas en el siglo XX.

II1918 Gripe Española, virus A(H1N1). 50 millones de muertes

II1957 Gripe Asiática, virus A(H2N2). 70 mil decesos

II1968 Gripe de Hong Kong, virus AH1N1). 47 mil fallecimientos