Las sanguijuelas, utilizadas durante siglos como remedios para la salud, han regresado a la medicina como poderosos anticoagulantes y calmantes contra el dolor, como han comenzado a demostrar varias clínicas en Estados Unidos.

El hospital neoyorquino Continuum Centre for Health and Healing fue el primero en aplicar esta innovadora terapia contra la artritis degenerativa, que produce fuertes y constantes dolores a unos 20 millones de personas en el país.

"El uso médico de este gusano hematófago para evitar coágulos o drenar el veneno del torrente sanguíneo es conocido desde hace más de 2 mil 500 años, pero recientemente se ha descubierto que producen un analgésico similar a la morfina" , dijo Elizabeth Dowling, portavoz de ese hospital.

Esta clínica, dependiente de la Universidad de Harvard, concluyó hace dos semanas la investigación iniciada en octubre pasado sobre el uso de las sanguijuelas, con la aplicación del primer tratamiento en pacientes.

Un antiguo jugador de fútbol americano, Matt Aselton, fue el primero en pagar los 600 dólares que cuesta esta terapia a base de mordeduras de las sanguijuelas para aliviar los dolores que la osteoartritis produce en una de sus rodillas, consecuencia de su carrera como deportista.

Durante una sola sesión, cinco o seis sanguijuelas de la especie Hirudo Medicinalis, la única con propiedades curativas, muerden la zona afectada y segregan una sustancia que calma el dolor y permite recuperar la movilidad por un periodo de hasta seis meses.

"Según un estudio publicado en 2003, la terapia con sanguijuelas reduce la rigidez de las articulaciones y calma el dolor de manera más efectiva que los antiinflamatorios tradicionales", afirmó en un comunicado Arya Nielsen, investigadora de la clínica.

A pesar de todo, el sistema tiene sus complicaciones debido a que las sanguijuelas sólo se pueden usar una vez y no en cualquier momento, sino cuando estén hambrientas, ya que en caso contrario no producirán los efectos deseados, según la portavoz.

Paralelamente a la dimensión médica, desde que en 2004 la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA) de EU aprobara su comercio como material de hospital, este curioso "instrumento" médico ha generado un próspero negocio con su cría y venta.

La compañía Leeches USA, dedicada a la producción de material de microcirugía, ha sido la empresa pionera en el cultivo y comercialización de las sanguijuelas con fines curativos en Estados Unidos.

Según dijo Mary Bonazinga, portavoz de la empresa, " desde la década de los años 80 vendemos instrumentos de microcirugía y hasta este momento las sanguijuelas sólo se habían utilizado en tratamientos circulatorios".

Desde que las sanguijuelas son un producto regulado, Leeches USA, con sede en Long Island (Nueva York), las vende únicamente a hospitales y clínicas que apliquen este tratamiento alternativo.

"En ningún caso vendemos a particulares", matizó la portavoz.

"Sólo existe una especie de sanguijuela con propiedades medicinales, que nosotros mismos criamos en nuestras plantas de cultivo, pero que sólo cuenta con una esperanza de vida de seis meses", explicó.

La introducción de la terapia a base de sanguijuelas por primera vez en Estados Unidos ha vuelto a popularizar los métodos de medicina alternativa, cuyo uso aumentó un 45% entre 1990 y 1997, según el Centro Nacional para la Medicina Alternativa.

Además, según los últimos datos que maneja este centro, el 36% de los estadounidenses, más de 105 millones, usa algún tipo de tratamiento alternativo por el que paga unos 47 mil millones de dólares anuales.

alcr